AI 검색의 부상, 레딧의 트래픽 위기와 생존 전략

검색 엔진 의존 줄이려는 레딧의 고군분투와 광고 생태계 변화에 따른 대응 전략

레딧은 오랫동안 검색 엔진을 통한 비로그인 사용자 유입에 크게 의존해 왔다. 특히 구글을 통해 유입되는 방문자는 전체 사용자 중 약 55%에 달하며, 이들은 광고 수익 측면에서는 상대적으로 낮은 기여도를 보이지만, 장기적인 로그인 사용자 전환과 커뮤니티 활성화에 핵심적인 역할을 수행해왔다. 그러나 구글이 준비 중인 인공지능 중심의 검색 기능이 도입되면, 이와 같은 사용자 흐름에 중대한 변화가 발생할 수밖에 없다.

구글은 향후 6개월 이내로 자사 검색 엔진에 인공지능 기술을 본격 통합할 예정이며, 해당 기능은 사용자가 질문을 입력하면 외부 사이트를 거치지 않고 요약된 정보를 바로 제공하는 방식으로 운영된다. 이는 사용자가 별도의 링크를 클릭할 필요를 줄이는 방향으로 설계되었으며, 결과적으로 외부 콘텐츠 플랫폼으로의 직접 유입이 감소할 수 있다는 점에서 레딧을 비롯한 다양한 플랫폼에 위협으로 작용한다.

웰스 파고 증권은 이에 대해 심각한 우려를 표했다. 최근 발표한 리서치 노트에서는 AI 검색 환경으로의 전환이 레딧의 비로그인 사용자 유입에 직접적인 타격을 줄 수 있으며, 이는 로그인 사용자로의 전환율, 광고주 도달 가능성, 광고 수익성 등 전반적인 비즈니스 모델에 부정적인 영향을 줄 수 있다고 진단했다. 이와 같은 구조적인 위험 요소를 반영해 웰스 파고는 레딧의 주식 등급을 ‘비중 확대’에서 ‘동일 비중’으로 하향 조정하고, 목표 주가를 168달러에서 115달러로 크게 낮췄다.

레딧의 CEO인 스티브 허프먼은 최근 실적 발표 자리에서 이러한 위기를 인정했다. 그는 구글 AI 검색이 단기적인 현상이 아닌 장기적인 구조 변화로 이어질 것이라며, 이에 대한 대응책 마련이 시급하다고 밝혔다. 그에 따르면 레딧은 사용자 경험을 강화하고, 제품 자체의 정보 접근성을 높이기 위해 AI 기반 자체 검색 시스템인 ‘레딧 앤서스’를 개발 중이다. 이 기능은 플랫폼 내에서 필요한 정보를 효율적으로 찾을 수 있도록 돕는 데 초점을 맞추고 있다.

레딧의 전략은 단순한 트래픽 회복에 국한되지 않는다. 검색 엔진 의존도를 줄이면서 동시에 사용자 체류 시간을 늘리고, 커뮤니티 내 활동을 촉진하는 방향으로 전환하고 있다. 이는 장기적으로 사용자 기반을 보다 견고히 다지기 위한 전략이기도 하다. 특히 개인 맞춤형 광고 기능을 강화하는 방향으로 광고 상품 구조를 개편 중이며, 이를 위해 플랫폼 내에서 발생하는 상호작용 데이터를 보다 정교하게 분석하고 있다.

한편, 구글 역시 AI 검색 기능 확대와 함께 새로운 광고 포맷을 실험하고 있는 것으로 알려졌다. 기존의 클릭 기반 광고 방식과는 다른, 검색 결과 내 직접 광고 삽입이라는 새로운 방식은 광고주에게 더 높은 정밀 타겟팅을 제공할 수 있는 가능성을 제시한다. 하지만 이 방식이 레딧과 같은 외부 플랫폼에 어떤 실질적인 이익을 가져올지는 불확실하다. 검색 결과 내에서 정보를 제공하는 동시에 광고도 구글 내부에서 소비되기 때문에, 외부 플랫폼의 노출 기회는 더욱 줄어들 수 있다.

이러한 변화는 단지 레딧만의 문제가 아니다. 위키 기반 서비스, Q&A 플랫폼, 리뷰 사이트 등 다양한 정보 제공형 웹사이트들이 동일한 문제에 직면하고 있다. 정보 검색의 AI화는 전통적인 링크 기반 검색 흐름을 대체하면서, 사용자가 정보 습득을 위해 외부 사이트를 방문할 필요성을 줄이고 있다. 이는 곧 외부 사이트의 유입 감소로 이어지고, 광고 노출 기회와 수익 모두에 부정적인 영향을 미친다.

레딧은 이러한 상황을 돌파하기 위해 자생적인 플랫폼 생태계 조성에 주력하고 있다. AI 기술을 단순히 위협이 아닌 내부 기능 개선의 도구로 삼으려는 노력이 현재 진행형이다. 그러나 AI 검색 기술이 예상보다 빠르게 발전하고 있다는 점에서, 레딧은 단기적인 기능 개선을 넘어 플랫폼 전략 전반을 재설계해야 하는 상황에 놓여 있다. 검색 유입 감소는 단순한 방문자 수의 문제가 아니며, 로그인 사용자 확보, 광고 효율성, 매출 구조에 이르기까지 전방위적인 영향을 미치기 때문에, 앞으로 레딧이 어떤 방향으로 전략을 전환하는지가 장기적인 생존 여부를 결정짓는 핵심이 될 것이다.